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Es posible que los primeros habitantes de Hawái hayan llegado a las islas ya en el año 300 d.C. desde las Islas Marquesas . Los contactos con los tahitianos y su asentamiento comenzaron en el siglo IX d.C.
Llegaron y se establecieron clases poderosas de jefes y sacerdotes, pero se vieron envueltas en conflictos similares a las luchas feudales en Europa, con complicados derechos sobre la tierra en el centro de las disputas. Los primeros hawaianos no tenían lengua escrita.
Su cultura era enteramente oral y rica en mitos, leyendas y conocimientos prácticos , especialmente sobre animales y plantas. La vida material de las islas se veía obstaculizada por la ausencia de metal, alfarería o bestias de carga, pero había una gran habilidad en el uso de la madera, la concha, la piedra y el hueso, y las enormes canoas con estabilizadores para dos personas eran maravillas técnicas.
Los métodos de navegación estaban bien desarrollados y el horario muy elaborado. Las competiciones atléticas fomentaban las habilidades de los guerreros.
Al capitán James Cook , explorador y navegante británico, se le atribuye generalmente el primer descubrimiento europeo de Hawái; desembarcó en Waimea , en la isla de Kauai , el 20 de enero de 1778 . A su regreso al año siguiente, murió en una pelea con varios hawaianos en la bahía de Kealakekua.
A la aparición inicial de Cook le siguió un período de contacto intermitente con Occidente. Durante este período, el rey Kamehamehaler utilizó tecnología y armas militares europeas para establecerse como un líder hawaiano excepcional, tomando y consolidando su control sobre la mayor parte del grupo de islas.
Durante los siguientes 85 años, los monarcas gobernaron el reino hawaiano. A principios del siglo XIX, la flota ballenera estadounidense comenzó a pasar el invierno en Hawái, y las islas fueron visitadas cada vez con mayor frecuencia por exploradores, comerciantes y aventureros. El capitán George Vancouver introdujo el ganado en las islas en 1792.
En 1820 llegó Nueva Inglaterra A mediados de siglo había casas de madera, vehículos tirados por caballos, escuelas, iglesias, tabernas y establecimientos comerciales.
Se había introducido una lengua escrita y se habían importado habilidades y creencias religiosas europeas y americanas (protestantes y católicas). La cultura hawaiana ha cambiado irrevocablemente.
Después de la llegada de los misioneros, una pequeña pero poderosa minoría " blanca " comenzó a ejercer un poder cada vez mayor sobre la monarquía hawaiana. Esta minoría pidió al rey Kamehameha III una constitución escrita en 1840 y, más importante aún, el Gran Mahele, o división de tierras, en 1848, que garantizaba la propiedad privada de la propiedad. Kamehameha III sufrió insultos a su soberanía por parte de franceses y británicos.
Sin embargo, los intereses estadounidenses se volvieron primordiales en los años siguientes, hasta la firma del Tratado de Reciprocidad de 1875, esencialmente un acuerdo de libre comercio entre los Estados Unidos y Hawaii, en el que el primero garantizaba un mercado libre de impuestos para el azúcar hawaiano y el en segundo lugar, concedió a Estados Unidos privilegios económicos especiales que se negaban a otros países. (Cuando se renovó el tratado en 1887, Estados Unidos recibió derechos exclusivos para entrar y establecer una base naval en Pearl Harbor).
El rey Kalakaua, que sería el último rey de Hawái, había impulsado el tratado de reciprocidad. Perdió el apoyo de la clase plantadora debido a sus intentos de revivir la cultura hawaiana y a sus gastos excesivos.
En 1887, una compañía de tropas "blancas", los Honolulu Rifles, ayudaron a imponerle la Constitución a bayoneta, lo que limitó severamente sus poderes y permitió votar a los residentes ricos (que generalmente eran estadounidenses o europeos).
Cuando su sucesora, la reina Liliuokalani, pareció querer derogar esta constitución, el Comité de Seguridad, un grupo de empresarios americanos y europeos, algunos de los cuales eran ciudadanos del reino, tomó el poder en 1893, con la ayuda de una compañía de empresarios americanos. Marines del USS Boston, anclados en el puerto.
El gobierno de Estados Unidos, bajo el liderazgo del presidente Grover Cleveland , se negó sin embargo a anexar el territorio, señalando que el derrocamiento de la monarquía era un " acto de guerra " llevado a cabo contra la voluntad popular utilizando la fuerza armada estadounidense.
Siguió una república de corta duración (una oligarquía de empresarios estadounidenses y europeos), hasta que la administración del presidente William McKinley anexó las islas como territorio de los Estados Unidos en 1900 .
Como territorio estadounidense, Hawái se destacó hasta 1940 por el rápido crecimiento demográfico, el desarrollo de una economía de plantación basada en la producción de azúcar y piñas para el consumo en el continente americano y el crecimiento de las conexiones militares y de transporte.
Comenzaron a aparecer movimientos a favor de la estadidad, basados en parte en exigir a Hawái que pagara impuestos estadounidenses sin tener la representación legislativa correspondiente.
El ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 arrastró no sólo a Hawái sino también a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial , y las islas se vieron acosadas por una mayor actividad militar y, en ocasiones, controvertidas restricciones de las libertades civiles. El período posterior a 1945 estuvo marcado por una mayor consolidación económica y un largo camino constitucional hacia la estadidad, estatus que finalmente se alcanzó en 1959 .
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