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La de Lewis y Clark ( 1804-1806 ) fue la primera expedición por tierra de los Estados Unidos a la costa del Pacífico y de regreso.
La compra de Luisiana en 1803 despertó el interés en la expansión a la costa oeste.
Unas semanas después de la compra, el presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson , partidario de la expansión hacia el oeste, pidió al Congreso de los Estados Unidos que asignara 2.500 dólares para enviar una pequeña unidad del ejército de los Estados Unidos a explorar el oeste hasta el Océano Pacífico.
En el camino, se les asignó la tarea de estudiar e informar en detalle sobre las tribus indias , la geografía , el clima, las plantas y los animales , así como evaluar la posible interferencia de cazadores y tramperos británicos y francocanadienses ya bien establecidos en la región.
Además, uno de los principales objetivos de Jefferson era que la unidad encontrara una vía fluvial que conectara el Este con el Oeste .
Meriwether Lewis, de 28 años, para liderar la expedición, que posteriormente se conoció como el " Cuerpo de Descubrimiento ". Lewis, a su vez, eligió a un ex compañero del ejército, William Clark , de 32 años, como codirector de la expedición.
Debido a retrasos burocráticos en el ejército de los EE. UU., Clark oficialmente solo tenía el rango de segundo teniente en ese momento, pero Lewis lo ocultó a los hombres y compartió el liderazgo de la expedición, siempre llamando a Clark " capitán ".
Lewis y Clark llegaron a su punto de parada en la confluencia de los ríos Mississippi y , cerca de St. Louis, Missouri, en diciembre de 1803. Acamparon allí durante el invierno en la desembocadura del río Wood, en el Mississippi Illinois.
Durante el invierno, los dos capitanes reclutaron a jóvenes madereros, barqueros y soldados que se ofrecieron como voluntarios en puestos militares cercanos.
En primavera, el 14 de mayo de 1804, el grupo, formado por unos 40 hombres, inició su histórico viaje . Durante el largo y caluroso verano, avanzaron laboriosamente hacia el oeste por el río Misuri y pronto pasaron por Le Rochette, el último asentamiento blanco en el río Misuri.
Desde allí, continuaron a través de lo que hoy es Kansas City, Missouri, y luego a lo largo de las fronteras actuales de Kansas, Nebraska e Iowa.
En el camino, el grupo experimentó problemas dentro de sus filas, incluyendo azotes disciplinarios, dos deserciones y un hombre despedido por motín.
El 20 de agosto de 1804, el Cuerpo de Descubrimiento experimentó su primera y única muerte cuando el sargento Charles Floyd murió de lo que se creía que era un ataque de apendicitis aguda.
Mientras se encontraban en lo que hoy es Dakota del Sur, una banda de Teton Sioux intentó asaltar sus barcos, pero cuando los exploradores mostraron sus armas superiores, se les permitió continuar su camino.
Pasaron su primer invierno cerca de la actual Washburn, Dakota del Norte, entre los indios mandan. En la orilla norte del río Missouri, construyeron un fuerte de troncos al que llamaron Fort Mandan, en honor a los indios de la zona.
En ese momento, la expedición había recorrido aproximadamente 2400 km . Los exploradores pasaban el invierno cazando, obteniendo información sobre la ruta a seguir y fabricando herramientas que luego cambiarían por provisiones. Fue allí donde conocieron a un comerciante franco-canadiense llamado Touissant Charbonneau y a su joven esposa shoshone embarazada, Sacagawea .
La tierra natal de Sacagawea estaba en las Montañas Rocosas al oeste y hablaba los dialectos shoshone y minitari.
Lewis y Clark decidieron contratar a Charbonneau y Sacagawea para que los acompañaran, como guías e intérpretes. El hijo de Sacagawea nació en Fort Mandan en febrero y cuando la expedición se reanudó en abril, la joven familia se unió a la expedición.
En el camino, Sacagawea resultó incluso más útil de lo que habían pensado inicialmente, ya que también actuó como pacificadora y negoció caballos y suministros a lo largo del camino.
La expedición continuó por el Misuri hasta el de Montana , pero a medida que se acercaban a las Montañas Rocosas , el caudal del Misuri comenzó a disminuir.
Cuando la expedición se acercó al nacimiento del río, en lo profundo de las montañas, se vieron obligados a comenzar a viajar por tierra.
Aunque creían que el río Missouri se conectaría con otro río importante que conducía al Pacífico, la expedición descubrió que no existía una conexión tan fácil.
La expedición continuó por tierra, cruzando gran parte de lo que hoy es el norte de Idaho hasta llegar a los ríos Clearwater y Snake, donde pudieron viajar nuevamente en barco.
La expedición avanzó más rápidamente por agua y finalmente llegó al Columbia a mediados de octubre. Continuando, pasaron por Celilo Falls y cruzaron lo que hoy es Portland, Oregon .
En noviembre de 1805, unos 18 meses después de abandonar St. Louis, Lewis avistó el monte Hood , una montaña que se sabía que estaba muy cerca del océano.
Sin embargo, con el invierno aquí, pronto establecieron una residencia de invierno permanente al sur del río Columbia, cerca de la actual Astoria, Oregón, a la que llamaron Fort Clatsop.
La expedición pasó el largo y húmedo invierno que ellos mismos describieron preparándose para el viaje de regreso hirviendo sal del océano y cazando alces y otros animales salvajes.
Los exploradores iniciaron su viaje de regreso el 23 de marzo de 1806 y, a su regreso, Lewis y Clark se separaron.
Clark dirigió un grupo río arriba por el Yellowstone , mientras que Lewis dirigió otro grupo hacia lo que hoy es el centro-norte de Montana y la provincia de Alberta.
En agosto se encontraron en el río Missouri y regresaron a St. Louis el 23 de septiembre de 1806.
A lo largo del viaje, Lewis y Clark recolectaron constantemente muestras de plantas, animales y aves, mientras documentaban encuentros con los muchos indios que encontraron en el camino.
viaje de ida y vuelta 8.000 millas sobre el clima, los paisajes, las comunidades de plantas y las poblaciones humanas y animales fueron invaluables para una nación en crecimiento.
Aunque la expedición no logró encontrar el Paso del Noroeste, proporcionó información sobre el territorio recién adquirido por la nación y abrió las puertas a la colonización hacia el oeste.
Una vez completada la expedición, Lewis fue nombrado gobernador del territorio de Luisiana en 1807.
Su carrera empezó bien, pero dos años después surgió una controversia sobre las finanzas del gobierno y Lewis planeó viajar a Washington, D.C. para resolver el conflicto.
El 11 de octubre de 1809, mientras viajaba por Tennessee, el gobernador Meriwether Lewis murió misteriosamente a causa de las heridas de bala que recibió en Grinder's Stand, un bar público.
No está claro si fue asesinado o se suicidó. Su tumba es donde murió, en lo que ahora es la carretera nacional Natchez Trace, cerca de Hohenwald, Tennessee.
Mientras tanto, Clark fue nombrado general de brigada del territorio en marzo de 1807. En 1813, fue nombrado gobernador del Territorio de Missouri , cargo que ocupó hasta que Missouri se convirtió en estado en 1820.
En 1822, el presidente Monroe lo nombró superintendente de asuntos indios. Fue reelegido para este cargo por cada uno de los presidentes que lo sucedieron y ocupó este cargo hasta el final de su vida.
El general William Clark murió por causas naturales en St. Louis el 1 de septiembre de 1838 y está enterrado en la parcela de la familia Clark en el cementerio Bellefontaine en St.
Hoy en día, todavía se puede seguir el sendero histórico nacional Lewis y Clark a lo largo de los ríos Missouri y Columbia. Aunque muchas cosas han cambiado a lo largo de los siglos, muchas partes del sendero permanecen intactas.
Con sus casi 6.000 km , el Sendero Histórico Nacional Lewis & Clark es el segundo más largo de los 23 Senderos Históricos y Escénicos Nacionales . Comienza en Hartford, Illinois y pasa por partes de Missouri, Kansas, Iowa, Nebraska, Dakota del Sur, Dakota del Norte, Montana, Idaho, Oregón y Washington .
Mucha gente sigue el sendero en coche, mientras que los más aventureros todavía pueden encontrar muchas secciones que fomentan la navegación, el ciclismo o el senderismo.
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